게장은 어떻게 먹기 시작했을까?

 

 

1. 게장, 보관과 저장의 지혜
게장은 본래 생선과 조개, 새우 등 수산물이 풍부한 한국 해안 지역에서 발달한 저장식품의 하나였다. 냉장 기술이 존재하지 않던 시절, 사람들은 수확한 해산물을 오랫동안 보관하고 먹기 위해 다양한 염장법을 사용했다. 특히 게는 금방 상하는 해산물이기 때문에 오래 두고 먹기 어렵다는 문제가 있었고, 이를 해결하기 위해 간장이나 소금물에 절여 보관하는 방식이 생겨났다. 간장게장과 양념게장 모두 이런 저장 방식의 산물이다. 조선시대 문헌인 산림경제나 규합총서 등에서도 게장을 담그는 법이 기록되어 있어, 이미 수백 년 전부터 한국인들이 게장을 식문화 속에 자리 잡고 있었음을 알 수 있다. 초기의 게장은 맛보다는 생선이나 게를 오래 보관하기 위한 실용적인 목적이 강했으며, 시간이 지나며 맛과 풍미를 더하는 방향으로 발전하였다.

2. 지역과 계절의 흐름에 따라 발전한 게장
게장은 남해안과 서해안 등 갯벌과 연안이 잘 발달한 지역에서 더욱 활발히 소비되었다. 특히 전라도 지방은 신선한 게를 간장 혹은 고추장 양념에 담가 숙성시키는 방식으로 발전시켰으며, 지금도 ‘밥도둑’이라 불릴 정도로 그 명성을 이어가고 있다. 봄철에는 알이 꽉 찬 암게가, 가을에는 살이 통통한 수게가 주로 사용되었으며, 이를 활용해 계절마다 다른 맛의 게장을 만들었다. 지역마다 사용하는 간장의 종류나 양념 재료에도 차이가 있었고, 담그는 방식 또한 전통적인 항아리를 사용하는 경우도 있어 자연 발효의 묘미를 살렸다. 이런 지역별 차이는 결과적으로 다양한 게장 문화를 만들어냈고, 이는 오늘날까지도 한국 음식의 다양성과 특색을 잘 보여주는 예로 꼽힌다.

 

3. 간장게장에서 양념게장으로의 변화
초기의 게장은 주로 간장에 절인 간장게장이 중심이었으나, 시간이 지나면서 고추, 마늘, 생강, 고춧가루 등을 활용한 양념게장이 등장하게 된다. 이는 단순한 저장식품에서 벗어나 맛의 깊이를 추구하는 방향으로 진화를 의미한다. 특히 양념게장은 매운맛과 단맛, 짠맛이 복합적으로 어우러지면서 입맛을 돋우는 역할을 하였고, 밥반찬으로 큰 인기를 끌었다. 조리법도 더욱 세분되어, 게를 미리 손질하고, 내장을 제거하거나 알만 따로 사용하는 방식도 생겨났다. 근래에는 위생을 고려한 저온 숙성 방식, 개별 포장된 상품 등의 형태로도 게장이 소비되며, 맛과 안전을 동시에 추구하는 현대 소비자들의 니즈를 반영하고 있다. 또한, 건강을 고려하여 저염 간장이나 천연 조미료를 활용한 게장도 등장하면서, 전통적인 음식이 시대의 흐름에 맞게 변화하고 있음을 보여준다.

4. 게장의 글로벌화
게장은 한때 집에서 손수 담가 먹는 전통 반찬이었지만, 최근에는 한식의 세계화와 함께 해외에서도 주목받는 음식이 되었다. 특히 간장게장은 일본, 중국 등 아시아권은 물론 미국, 유럽 등지에서도 ‘K-Food’ 열풍을 타고 알려지며 고급 한식 레스토랑의 메뉴로 자리 잡고 있다. 해외 소비자들에게는 생게를 그대로 간장이나 양념에 절여 먹는 방식이 다소 생소할 수 있지만, 고유의 감칠맛과 발효 풍미는 색다른 맛으로 받아들여지며 인기를 끌고 있다. 또한, 한국 드라마나 예능에서 ‘밥도둑’으로 등장한 게장이 외국인들의 관심을 끌어올리는 역할을 하기도 했다. 이에 따라 수출용 게장 제품이 개발되고, 영어·일본어 등 다국어로 포장된 상품도 다수 출시되고 있으며, 한국의 전통 발효음식 문화가 세계 식탁으로 확장되고 있다. 이로써 전통적으로 한국에서 먹는 게장이 외국에서도 먹을 수 있고, 또 많은 사람들이 알고 있는 음식 중 하나가 되었다.