조선시대 기술직 공무원

우리가 조선시대를 공부하거나 연구할 때 흔히 조선의 왕조나 상류계층 양반에 대해 많이 배우는 편이라고 생각한다. 
대다수의 민중 삶은 어땠을까? 가끔 궁금해지고는 한다. 
물론 농업에 종사하는 사람이 많았지만 분명 더 다양한 생업에 종사하는 민초들이 있었을 것이다. 
그래서 조선의 관료들 또한 높은 지위의 인물들이 아닌 다른 관료들에 대해서도 궁금함이 있었다. 


1. 조선의 관료 체계와 기술직
조선시대의 관료 체계는 성리학적 이념에 따라 문신과 무신이 중심을 이루고 있었고, 이들은 주로 양반 계층 출신의 관료들로 구성되어 있었다. 하지만 국가를 실질적으로 운영하기 위해서는 다양한 전문 기술직과 하급직 관원들이 필요했다. 이들은 ‘잡직’ 혹은 ‘하급 관리’로 분류되며, 기록에는 자주 등장하지  실무의 최전선에서 중요한 역할을 수행했을 것이다. 대표적인 직종으로는 역관(통역사), 화원(궁중 화가), 침의(의원), 산원(약재 담당), 봉수군(정보 전달), 수군(수로 경비), 그리고 향리(지방 실무 관리) 등이 있었다. 이러한 기술직 관료들은 주로 중인 혹은 천민 계층 출신이었으며, 과거 시험이 아닌 별도의 추천이나 시험, 또는 세습을 통해 직책을 부여받았다. 그들의 역할은 국가 정책 실행의 실무를 담당하는 데 있었고, 단순한 보조자라기보다 전문성과 경험을 바탕으로 행정, 군사, 외교 등 다양한 분야에서 필수적인 존재들이었다.

2. 기술직 관료들의 업무
이들 기술직 및 하급직 공무원들의 업무는 매우 다양하고 전문적이었다. 예를 들어 역관은 중국, 일본, 여진 등과의 외교 사절단에서 통역을 맡았으며, 종종 외교 협상에 큰 영향을 미쳤다. 화원은 왕실의 초상화, 기록화 등을 제작하며 문화재 수준의 미술품을 남겼고, 침의는 왕실의 건강을 책임지는 핵심적인 의료인력으로 중요한 역할을 맡았다. 봉수군은 전국에 설치된 봉수대를 통해 빠르게 군사 정보를 전달하는 통신망을 유지했고, 수군은 해안 경비를 맡아 왜구 및 다른 나라의 해적을 막는 역할을 했다. 향리는 지방 수령을 보좌하면서 행정, 세금 징수, 형벌 집행 등을 도맡았다. 이들의 일상은 상당히 바빴으며, 야근과 장거리 이동이 수반되는 일도 많았다. 그러나 이들은 정식 관직에도 불구하고 문반이나 무반처럼 높은 대우를 받지 못했고, 근무 여건은 열악한 경우가 많았다. 왕의 명을 직접 수행하거나 국가 행사를 책임지는 경우도 있었지만, 공로에 비해 보상은 미약했고, 상류층으로의 승진도 제한적이었다.

 

3. 신분적인 한계, 사회적 인식
기술직 공무원들은 실무 능력과 지식 면에서는 높은 수준에 있었지만, 신분제 사회의 벽은 이들의 사회적 상승을 가로막았다. 대부분의 기술직 공무원은 ‘중인’ 신분에 속해 있었고, 일부는 ‘천인’ 계층 출신이었다. 중인은 양반과 상민 사이의 중간 계층으로, 의관, 역관, 산원, 화원 등 전문 직종에 종사하는 이들을 포함했다. 이들은 높은 기술과 지식을 가졌음에도 불구하고 양반 사회에서는 하대 되었고, 결혼, 교육, 사회적 교류에서도 제약이 많았다. 특히 양반들은 자신들의 신분적 특권을 유지하기 위해 중인의 상승을 당연히 경계했고, 기술직 공무원들이 높은 관직에 오르는 것을 막기 위한 제도적 장치들이 존재했다. 이런 신분의 벽은 중인 계층이 별도의 문화 공동체를 형성하도록 만들었고, 그 안에서 학문과 예술 활동이 꽃피기도 했다. 예를 들어, 중인 출신의 역관들이 중심이 되어 실학의 한 갈래인 ‘서양학’이 소개되기도 했고, 중인 예술인들은 화가, 악사로서 독자적인 문화를 형성하기도 하였다.

4. 기술직 공무원의 저항
조선 후기 들어 중인을 중심으로 한 기술직 공무원들 사이에서는 사회적 불평등에 대한 자각이 점차 커졌다. 18세기 이후 도시가 성장하고 중인들이 경제력과 교육 수준을 키우면서, 자신들의 권리를 요구하는 움직임이 나타났다. 대표적인 사례가 바로 ‘시사(詩社)’ 활동이다. 시사는 중인 문인들이 모여 시를 짓고 교류하는 모임으로, 양반 중심의 문학 전통에 도전하고자 하는 의지가 담겨 있었다. 또한 중인들은 유배된 실학자들과 교류하거나 서양 과학과 의학, 종교를 접하면서 기존 질서에 대한 비판적 사고를 확산시켰다. 기술직 공무원들의 지적 활동은 단순한 문화 소비를 넘어서, 점차 계급적 현실과 결합한 비판 정신으로 발전하였다. 이는 훗날 개화기 이후의 사회운동, 계몽운동으로 이어지는 배경이 되었다. 비록 조선 사회에서 제도적 변화를 이끌어내는 데는 한계가 있었지만, 이들이 국가 운영에 기여하고 있다는 자긍심은 역사적 흐름 속에서 계속 이어졌다.

5. 현대의 의의
조선시대 기술직 및 하급직 공무원들의 삶은 역사 교과서나 대중문화에서 자주 조명되지 않지만, 실제로는 조선 사회를 실질적으로 떠받친 숨은 주역들이었다. 이들의 전문성과 실무 능력은 국가의 다양한 분야인 외교, 군사, 의료, 예술 등 거의 모든 분야에서 핵심적이었다. 아이러니하게도 지금 현대는 이러한 전문직이 더욱 주목받고 있는 시대이기도 하다. 현대 사회에서도 기술직과 전문직의 중요성이 점점 부각되고 있는 만큼, 조선시대 중인과 기술관들의 역할을 재평가하는 작업이 필요하다. 그들이 당대의 불합리한 구조 속에서도 자신의 분야에 충실하며 전문성을 발휘했다는 사실은, 오늘날 공무원·전문직 종사자들이 갖춰야 할 태도와도 일맥상통한다. 더 나아가, 이들의 삶을 통해 우리는 권위와 신분, 그리고 사회적 차별의 문제를 다시 돌아볼 수 있다. 조선의 기술직 공무원들은 단순히 역사 속 인물이 아니라, 오늘날에도 여전히 유효한 가치와 교훈을 전해주는 존재들이다. 이들의 이야기를 더 깊이 조명하고 기억하는 것에서부터 현대 사회에 적용 점을 찾는 것의 시작일 것이다.