조선시대 일반 백성들의 사회단체에는 어떤 것이 있었을까?

어느 시대를 불문하고 사람들이 있는 한 어떤 모임이든 늘 생겨나는 것이 자연스러운 일이다. 조선시대 역시 여러 모임이나 단체활동이 있었고 사람들은 이러한 모임을 통해 취미 생활을 공유하거나, 같은 계층이나 직업으로서 공통점을 공유하거나 했고 크게는 나아가 나라를 위하는 모임도 많이 있었다. 

조선시대는 양반 중심의 관료제 사회였지만, 그 아래에 다양한 계층의 일반 백성들도 스스로를 보호하고 공동의 이익을 추구하기 위해 여러 가지 사회단체와 공동체 조직을 형성하였다. 이러한 조직은 단순히 생활의 편의를 위한 것에 그치지 않고, 지역 사회를 유지하는 데 큰 역할을 하였다. 특히 농업이 주된 생업이던 조선 사회에서, 공동체적인 협력 없이는 생존조차 어려웠기에, 백성들은 자연스럽게 협업하고 상호 도움을 바탕으로 한 조직을 꾸려 나갔다. 이러한 사회단체는 공식적인 관청과는 별개로 운영되었으며, 지방의 사족(士族)이나 향촌 유생들과도 일정한 관계를 맺으며 발전하였다. 일반 백성들이 형성한 대표적인 사회조직에는 향약(鄕約), 계(契), 두레, 동계(洞契), 향도(香徒) 등이 있으며, 이들은 시대의 흐름에 따라 다양한 형태로 진화하였다.

1. 향약
먼저 향약(鄕約)은 조선 중기 이후 활발히 운영된 대표적인 향촌 자치 규약이자 공동체 단체였다. 본래 중국에서 유래하였으나, 조선에서는 특히 이황과 이이 같은 유학자들에 의해 유교적 질서와 윤리를 향촌 사회에 정착시키기 위한 수단으로 적극 활용되었다. 향약은 지역 사회의 구성원들이 일정한 규칙을 정하고, 서로 감시하고 칭찬하거나 벌주는 방식으로 운영되었다. ‘덕업상권, 과실상규, 예속상교, 환난상휼’이라는 네 가지 기본 이념 아래, 주민 간의 도덕적 향상을 도모하고, 빈곤하거나 병든 이웃을 돕는 기능도 수행하였다. 양반들이 중심이 되어 운영되기도 했지만, 그 구성원은 일반 농민까지 포함하여 마을 전체가 참여하는 경우도 많았다. 이러한 향약은 단순한 규율을 넘어, 조선 후기에는 민간의 자치 역량을 세우고 공동체 의식을 높이는 데 중요한 역할을 하였다.

2. 계
오늘날에도 흔히 볼 수 있는 계(契)는 경제적 목적과 상호부조 기능을 갖춘 대표적인 민간 조직이었다. ‘계’는 일정한 목적을 위해 구성원들이 일정한 금액을 모아 공동의 자금으로 운용하고, 필요할 때 각자의 순서에 따라 그 자금을 사용하는 조직이다. 생계형 계는 각종 장례비나 경조사비 마련을 위한 것이 많았고, 상업 계층에서는 사업 자금을 마련하기 위한 자금 계도 존재하였다. 특히 여성들이 중심이 된 바느질 계 등 다양한 형태로 계가 운영되었으며, 지역 사회나 친척, 이웃들 간의 유대를 강화하는 수단이 되기도 하였다. 일부 계는 단순한 경제적 목적을 넘어서, 의식을 함께하거나 친목을 도모하는 역할도 하였으며, 이를 통해 백성들은 어려운 생활 속에서도 일정한 금융적 안전망을 형성할 수 있었다. 조선 후기에는 상업이 발달하면서 도시에서도 다양한 계가 형성되었고, 이는 후일 금융업으로 발전하는 발판이 되기도 했다.

 

3. 두레
농업 공동체로서 가장 실질적인 협업 단체였던 두레도 중요한 역할을 하였다. 두레는 농번기에 농사를 도와주는 품앗이 형태의 협업 조직으로, 같은 마을 사람들이 차례로 서로의 밭이나 논을 돌며 함께 일을 해주는 방식으로 운영되었다. 두레의 구성은 일반적으로 남성 농민 중심이었으며, 두레의 장을 ‘두레머리’라고 불렀다. 단순한 노동력을 교환할 뿐 아니라 두레를 중심으로 축제나 제사, 공동 업무 등이 이뤄지면서 마을의 유대감을 강화하는 역할도 수행하였다. 특히 노동의 강도가 높고 인력이 부족한 벼농사나 마을의 공동사업 관리 등에서는 두레가 필수적이었다. 두레는 자율성과 평등한 분업의 원칙에 따라 운영되었고, 공동 노동을 통해 노동 생산성을 높이는 동시에 공동체 의식과 상호 신뢰를 강화하였다. 현대의 협동조합이나 노동조합과도 유사한 점이 있는 이 조직은, 농촌 사회의 생존과 결속을 위한 필수적인 장치였다.

4. 향도
향도(香徒)는 본래 불교 신앙을 중심으로 조직된 신도 단체였으나, 조선시대에는 점차 장례를 주관하거나 지역 의례를 수행하는 조직으로 변모하였다. 향도는 사찰의 일을 도와주거나, 제사를 준비하는 등 종교와 생활을 연결하는 역할을 하였고, 특히 불교가 억압받던 조선 후기에도 지방에서는 상당히 활발히 유지되었다. 향도는 신분과 관계없이 참여가 가능했고, 농민이나 상인들도 포함되어 실질적인 공동체 네트워크를 형성하였다. 또한 향도는 지역 공동체 간의 교류, 예를 들어 절기마다 열리는 제사나 축제를 통해 민속 문화의 보존에도 기여하였다. 조선 후기에는 불교뿐만 아니라 유교적 행사에도 향도가 관여하는 등, 보다 세속적인 조직으로 변해갔다. 향도는 일상과 종교, 의례와 사회생활을 유기적으로 잇는 실용적인 민간 단체였다.

5. 동계
동계(洞契)는 한 마을 단위로 조직된 자치적 공동체로, 주로 마을의 치안이나 제사, 농업 생산, 수리시설 유지, 산림 보호 등의 기능을 수행하였다. 향약이 유교적 규율 중심의 조직이었다면, 동계는 보다 실질적이고 실용적인 성격을 띠었다. 동계는 마을 사람들 스스로 회의를 열고, 공동 규칙을 정하며, 벌금을 걷어 공공 자산을 조성하였다. 예를 들어 마을 숲을 함부로 베지 못하게 하거나, 공동 우물이나 도랑을 정기적으로 청소하는 등의 활동이 있었다. 또한 마을 수호신에게 제사를 지내는 ‘동제(洞祭)’도 동계 주도로 진행되었다. 동계의 구성원은 마을 구성원 전체로, 일반 농민들이 주도적으로 참여하였다. 이러한 동계는 향촌 자치와 공동체 유지의 근간이 되었고, 지방 분권적 사회 구조의 예로도 평가받는다. 조선 후기에는 동계 간의 연합도 이뤄져 지역 사회의 문제를 공동으로 해결하려는 시도도 있었다.

이처럼 조선시대의 일반 백성들은 단지 지배를 받는 수동적 존재가 아니라, 적극적으로 사회적 네트워크와 공동체 조직을 구성하며 삶을 꾸려 나갔다. 그들이 만든 사회단체는 단지 생존을 위한 협업의 수단일 뿐 아니라, 상호 신뢰와 자율성을 바탕으로 하는 자치적 전통의 표상이기도 했다. 이러한 공동체 조직은 조선 사회의 안정과 지속성을 유지하는 데 크게 기여했으며, 근대 사회로 넘어가는 과정에서 자생적 시민의식과 조직 문화의 밑바탕이 되었다.